信用證（ letter of credit，，LC）是指由銀行（開(kāi)證行）依照申請(qǐng)人的要求和指示或自己主動(dòng)在符合信用證條款的條件下，憑規(guī)定單據(jù)向第三者（受益人）或其指定方進(jìn)行付款的書(shū)面文件，即信用證是一種銀行開(kāi)立的有條件的承諾付款的書(shū)面文件。

在國(guó)際貿(mào)易活動(dòng)中，買(mǎi)賣(mài)雙方可能互不信任，買(mǎi)方擔(dān)心預(yù)付款后，賣(mài)方不按合同要求發(fā)貨；賣(mài)方也擔(dān)心在發(fā)貨或提交貨運(yùn)單據(jù)后買(mǎi)方不付款。

因此，需要兩家銀行作為買(mǎi)賣(mài)雙方的保證人，代為收款交單，以銀行信用代替商業(yè)信用。

銀行在這一活動(dòng)中所使用的工具就是信用證。

可見(jiàn)，信用證是銀行有條件保證付款的證書(shū)，目前已成為國(guó)際貿(mào)易活動(dòng)中常見(jiàn)的結(jié)算方式。

按照這種結(jié)算方式的一般規(guī)定，買(mǎi)方先將貨款交存銀行，由銀行開(kāi)立信用證，并通知異地賣(mài)方開(kāi)戶銀行轉(zhuǎn)告賣(mài)方，賣(mài)方按合同和信用證規(guī)定的條款發(fā)貨，最后銀行代買(mǎi)方付款。